Op toeristisch gebied moet de zomer van 2020 als "uitzonderlijk" worden bestempeld door de Covid 19-crisis. Het voorjaar werd gekenmerkt door een lockdown en hoge verliezen voor de bedrijven, terwijl Oostkantons tijdens de zomermaanden juni, juli en augustus vooral profiteerden van de vele binnenlandse gasten. Dit wordt bevestigd door de cijfers en de feedback van de online-enquête die het Toeristisch Agentschap Oost-België (TOA) onder haar 150 leden heeft uitgevoerd.
Fiets- en gezinsvakanties waren dit jaar erg populair. (Foto©ostbelgien.eu/D.Ketz)
"Deze zomer werden we overspoeld met gasten. In de afgelopen jaren ging het zomerseizoen al goed, maar 2020 was nog beter, zodat we het grootste deel van de verliezen uit het voorjaar konden goedmaken", aldus Tanja Pip van het Pip-Margraff Hotel in St. Vith. Door het Europese reisverbod waren de aanbiedingen in de vakantieregio van de Oostkantons zeer gewild, vooral in het binnenland. "Door Covid-19 moesten veel gasten beslissen tussen verre vakantiegebieden en voor een verblijf in de Oostkantons. Veel Vlamingen, Walen, maar ook veel lokale bewoners maakten gebruik van de uitstekende vrijetijdsmogelijkheden in de Oostkantons. We hadden zelfs wandelaars uit Eupen en Raeren", verklaarde de gastvrouw van het hotel.
Zegen voor de hotelsector
De aanvankelijke frustratie over de bedrijfssluitingen door Covid-19 in het voorjaar werd verzacht door de goede zomerbusiness: "Covid-19 was voor ons een zegen op het gebied van toerisme en hotelreserveringen. Veel reserveringen werden geannuleerd, maar in ruil daarvoor werden er veel meer nieuwe aanvragen voor het hotel ingediend. Mensen konden en wilden niet ver reizen en verbleven in het land", aldus de uitbaters van het hotel-restaurant "Zur alten Schmiede" in Schönberg.
Het hoge percentage gasten uit het binnenland werd bevestigd door de cijfers van de online-enquête van het TAO: 64% van de bedrijven in de sector "Hotel, gastenkamers & hostels" waren van mening dat de gasten dit jaar hun belangrijkste vakantie niet in het zuiden maar in de Oostkantons doorbrachten. 68% zei dat de vakantiegasten langer in de Oostkantons verbleven dan in voorgaande jaren. In totaal gaf 84% van de deelnemers uit deze sector aan dat de bezettingsgraad "beter of gelijk" was aan die van het jaar ervoor. Door de grote vraag werden er meer boekingen rechtstreeks bij de aanbieder gedaan dan gebruikelijk, wat door 70% van de deelnemers werd bevestigd.
Ongeveer dezelfde trend werd opgetekend in het de sector "Vakantiewoningen, vakantiedorpen & campings". De Oostkantons heeft een groot aanbod van vakantiewoningen, waarvan een groot deel tijdens de vakantiemaanden voor 100% volgeboekt was. Naast Vlamingen maakten ook veel gezinnen uit Wallonië en Nederland gebruik van de vakantiewoningen, die vaak in de buurt van de meren van Bütgenbach en Robertville liggen.
Probleem voor groepsaccommodaties
Boekingen werden bij voorkeur rechtstreeks bij de aanbieder gemaakt, maar ook via agentschappen. 85% van de deelnemende vakantiewoningen sprak van een "beter of hetzelfde" resultaat ten opzichte van het voorgaande jaar. Wandelen, fietsen en mountainbiken waren de favoriete bezigheden van de gasten.
De deels luxueuze groepsaccommodaties (vakantiewoningen >10 personen) in de Oostkantons werden echter sterk beïnvloed door de strenge Covid 19-maatregelen. Omdat er om veiligheidsredenen maximaal 10 personen per accommodatie waren toegestaan, was het voor deze aanbieders niet de moeite waard om ze te verhuren en ontvingen ze geen inkomsten.
De campingsector heeft de verliezen van het voorjaar zonder uitzondering kunnen opvangen. "We hebben veel meer Belgische bezoekers gehad dan vorig jaar, vooral Vlamingen maar ook veel Brusselaars en Walen", vertelt Lesley Bekker van Camping Anderegg bij Robertville. Er waren daar strenge hygiënevoorschriften, die volgens de uitbaters vaak alleen maar aarzelend door vooral de gasten opgevolgd werden.
Excursies
Zoals de meeste bedrijven in het toerisme hebben de Oost-Belgische aanbieders van vrijetijdsbestedingen en excursiebestemmingen en de VVV-kantoren wegens de Covid-crisis ongeveer 2 à 3 maanden moeten sluiten. De meeste faciliteiten konden vervolgens weer worden geopend met inachtneming van de hygiënemaatregelen. "In het begin was het niet gemakkelijk omdat we wijzigingen moesten aanbrengen in de faciliteiten en bij het onthaal. Maar toen de routine er inzat verliep alles vlekkeloos. Veel gasten begrepen niet meteen waarom slechts één lid per gezin werd toegelaten, maar in principe gedroegen de meesten zich voorbeeldig", verklaart Kevin Bodarwé van het "Huis voor Toerisme Hoge Venen Oost-België" in Malmedy.
Van half juni tot 22 augustus van dit jaar werden er 5.493 meer bezoekers ontvangen dan vorig jaar (2020: 17.385, 2019: 11.892). De grootste bezoekersgroepen in Malmedy kwamen uit Antwerpen en de provincie Limburg, maar veel mensen kwamen ook uit de provincie Luik en Nederland, op zoek naar informatie over wandelen, fietsen en informatie over de meren en zwembaden.
Beperkt waterplezier
Veel excursiebestemmingen, zoals kasteel Reinhardstein in Ovifat, beleefden een echte stormloop van bezoekers. "7.800 bezoekers in de maand juli alleen al betekent een toename van 50% ten opzichte van het voorgaande jaar. De maand augustus was nog beter”, aldus Martine Delvoye, beheerder van de Reinhardstein VoG. Natuurlijk betreurden veel bedrijven de afwezigheid van traditionele feestdagen zoals 15 augustus, de kermis of muziekevenementen en de Formule 1, maar over het geheel genomen meldde 73% van de ondervraagden een betere of gelijke opkomst in vergelijking met vorig jaar. Het hoogseizoen was vooral in het lange weekend van de nationale feestdag.
Het zwemmen in meren en openluchtzwembaden hadden te kampen met toegangsbeperkingen en strenge voorschriften. Zowel de faciliteiten aan het meer van Bütgenbach (maximaal 500 bezoekers / dag) als in Robertville (maximaal 600 bezoekers / dag) hadden in een normaal seizoen aanzienlijk meer gasten kunnen ontvangen. In plaats daarvan moesten de voorzieningen op zomerse dagen gedeeltelijk worden afgesloten met behulp van de politie. In Bütgenbach werd de maximale dagelijkse bezoekerscapaciteit deze zomer 19 keer bereikt. Robertville had het ook erg druk: "Veel mensen begrepen niet dat ze niet binnen mochten komen. Een moeilijk obstakel was het verplicht dragen van maskers voor badgasten die zich over het terrein bewegen", aldus een medewerker van Touristinfo Robertville.
Aantal bezoekers van de website verdubbeld
Ook uit de website www.ostbelgien.eu bleek dat de aanbiedingen uit de Oostkantons dit jaar zeer populair waren en dat vooral bezoekers uit het binnenland grote interesse toonden Uit de analyse van de webgegevens bleek dat de concrete vakantieplanning al in mei en vooral in juni 2020 was vastgelegd, omdat vanaf dat moment de toegangscijfers op het toeristische webportaal van de Oostkantons in hoge mate gestegen zijn.
In de periode van 1 juni tot 15 augustus zochten ongeveer twee keer zoveel mensen via internet naar informatie over de Oostkantons dan een jaar geleden. De grote vraag was merkbaar zowel in termen van gebruikers (+97,56% - 324.084 vs. 164.045) als in termen van het aantal page views (+123,80% - 1.588.450 vs. 709.758). Uit de cijfers blijkt dat het vooral Belgen waren die op zoek waren naar informatie. Het aandeel van de Belgische gebruikers is met bijna 9% gestegen (70,44% vs. 61,63%) ten opzichte van vorig jaar.
Boom in bestelling van producten
Dit wordt bevestigd door de analyse van het taalgebruik. Ongeveer 37% van de vragen werd gesteld door Nederlandstalige bezoekers, wat neerkomt op een toename van 5% van het totale aantal gebruikers ten opzichte van vorig jaar. De populairste sites onder de internetgebruikers waren de plezierwandelingen in het Nederlands en in het Frans. Excursies en uitstapjes naar de Hoge Venen waren ook zeer populair bij zoekopdrachten.
Bezoekers toonden grote belangstelling voor het bestellen van kaarten en informatiemateriaal via de webshop op de website www.ostbelgien.eu. Van begin juni tot 15 augustus heeft het Toeristisch Agentschap Oost-België in totaal 5.912 bestellingen geregistreerd voor gratis brochures, betaalde kaarten of andere producten. In vergelijking met vorig jaar (2.554 bestellingen) betekende dit meer dan een verdubbeling van het aantal.
Aan het einde van het zomerseizoen 2020 in de Oostkantons is het duidelijk dat de vakantieregio met zijn brede scala aan natuurlijke recreatie- en vrijetijdsvoorzieningen, hoogwaardige gastronomie en modern ingerichte accommodaties, een van de meest populaire bestemmingen in België blijft, vooral in tijden van Covid-beperkingen. De lokale aanbieders waren in staat om de gasten een veilig en aantrekkelijk alternatief te bieden voor de meer afgelegen reisbestemmingen. Ook veel Oost-Belgen herontdekten de vakantieregio en maakten vooral gebruik van de wandel- en fietspaden voor een perfecte vakantie voor hun eigen deur.
Informatie over de enquête: De online-enquête werd bij de 150 leden van het Toeristisch Agentschap Oost-België gevoerd en heeft betrekking op de periode van 1 juli tot 22 augustus 2020. De resultaten zijn rechtsgeldig niet bindend en hebben uitsluitend betrekking op de Oost-Belgische bedrijven die aan de enquête deelgenomen hebben.
